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Es un juguete que es cada vez más difícil verlo en las grandes ciudades, pues debido a los grandes edificios, cableados de energía y pocas áreas despejadas, no es posible volarlos. Este juguete recibe varios nombres, en algunas partes se le llama papalote que proviene de la palabra nahuatl para mariposa, en otros lugares se llama cometa, huilas o papagayo. Se elabora con diversos materiales, carrizo, tallos secos de maiz, ramas secas de árboles, papel de china, bolsas de plástico, pegamento o engrudo, las colas están hechas de pedazos de trapo o de plástico.
La historia del papalote es muy complicada, pues existen muchas historias y leyendas que han pasado de generación en generación, sin embargo se puede decir con seguridad que su origen es asiático. China es el país al que se le atribuye el nacimiento del papalote, se cree que la primera cometa o papalote de madera, con la forma de un pájaro, se voló alrededor del año 400 a.C.
La cometa ha tenido innumerables usos, desde el entretenimiento hasta la milicia, hay historias de su uso como puntos de observación durante la primera guerra mundial y quién no recuerda el experimento de Benjamín Franklin que llevó al uso y control de la electricidad.
A México llega con los españoles, los indígenas la llamaron papalote (en realidad papalotl - mariposa) pues les pareció eso más que otra cosa. También se le llama papalote a un árbol de la familia de las ulmaceas, el olmo (Chaltopolea mexicana), pues sus frutos (o semillas) tienen pequeñas alas.
Actualmente hay papalotes de las mas diversas formas, los más populares y fáciles de hacer son los de forma rómbica, pues bastan un par de varillas de madera y un trozo de tela o plástico para el cuerpo, un cordón para volarlo y trozos de tela o plástico para la cola. Los más elaborados se usan en competencias donde se evaluan la velocidad, belleza y coordinación (al estilo de los vuelos coordinados de los aviones) y pueden llegar a costar varios cientos de dólares.